陈云同志认为，我们共产党人，只有自觉学习马克思主义理论，牢固树立无产阶级世界观，才能提高抵制各种非无产阶级思想的能力，使自己成为坚定的、清醒的、有所作为的马克思主义者，成为合格的共产党员。否则，就会迷失方向。正是基于这样的情况，在延安时期就在中共中央组织部积极创办了“窑洞大学”。“窑洞大学”只是今天我给它起的名字。实际上，这是陈云同志在中央组织部组织的领导干部学习小组。

陈云同志在中央组织部组织的这次学习，时间比较长，从1938年一直到1942年，时间跨度为五年。这次学习是以领导干部为骨干，正式参加者有部长、秘书长、正副科长，那时，我们就在中央组织部机关的窑洞里学习。这所“窑洞大学”，并不像一般大专院校，有专职老师讲课，开设很多课程。我们当时课程很单一，就是马列主义的基本理论和毛泽东同志的哲学思想，主要是学马列的原著，学毛泽东同志的哲学著作。当时，陈云同志根据他先学一步的经验，提出来要坚持一本一本读马列原著和毛泽东同志的著作。他说：“要将现有的主要教科书一本一本地读，既不懈怠，也不用着急，一步一步来。”并要求首先要把书读懂，他认为，“要读就读懂，不要一知半解。这是达到融会贯通的必经步骤。”

当时，陈云同志带头坚持学习，副部长李富春同志也很积极，科长们都参加，为部里的同志们起了很好的带头作用，从而形成了一条最根本的经验，就是领导带着学，这是中央组织部机关学习坚持五年并学有成效的关键。陈云同志十分强调“党内的老干部高级干部首先要努力学习，成为学习的模范”。他说：“因为你是老干部，因为你常常担负独当一面的领导工作，你更有责任而且更有必要提高自己的理论水平。”他还说：“党要培养大批理论联系实际的干部，也首先寄托在老干部、高级干部身上。”他作为党的高级领导人，深知学习的重要，也知道要使我们的老干部、高级干部成为学习的模范，自己就应该带头，像毛泽东同志那样，首先使自己成为学习的模范，起一个好的带头作用。

在这样一个指导思想下，他很重视抓自己的学习。尽管他的学习本来就走在我们的前面，但仍然坚持学习，一有空就学。一方面，他要跟我们一起学，参加整个机关的学习讨论活动，一方面，还要多学一点东西，以为我们后面的学习提供帮助。他在延安中央组织部工作的时候，整个工作可分为三大块：一是学习，包括读书、看文件;二是谈话，中央组织部的谈话与别的单位不一样，很多;三是开会，不光是部里的会，他是中央书记处书记，又是政治局委员，中央的会他都得参加。这三大块，从占用时间来说，学习是排在第一位的。

当时，延安并没有很多的业余活动，大家一般工作之余只有散步，往往是晚饭以后就都出来了。陈云同志身体不好，有时也出来散散步，大都是在星期六、星期天。他的爱人在马列学院学习，只有这两天回来。他们来散步时间都不是很长，回去以后就又开始读书了。后来有那么一段，延安兴起了跳舞的热潮，还有一些同志在工作之余打打扑克，所有这一切，他从来不参加，一门心思地利用时间来读书。从客观上讲，陈云同志身体不好，有些体育活动，像各种球类比赛，他确实参加不了。但这些不太花费体力的活动，他是完全可以参加的，他却心痛这些宝贵时间，放弃了。学习中有不理解的地方，陈云就虚心向理论界的同志请教，“老老实实做小学生”。他对辅导员很尊重，听辅导时态度很诚恳。他在学习哲学时，除认真钻研毛泽东同志的哲学著作外，还看了不少参考书，如我国早期的革命家李达同志著的《新社会学大纲》，还有马克思的《资本论》以及《列宁选集》、《马克思恩格斯选集》等。他在学习时，很注意做好读书笔记，他之所以要求我们做笔记，就是他的经验体会。他检查我们的笔记，同时也把自己的笔记给我们看，大家交换思想。

中央组织部的“窑洞大学”从1938年开学，历时五年时间。在这五年里，人员流动较快。参加学习的人，尽管学习时间有长有短，学到的东西有多有少，但大多数的同志都确确实实地学了几本书，对马克思主义基本理论重要性的认识，都或多或少地有了不同程度的提高，并且大都能与革命的实践相结合。陈云同志组织的这次中共中央组织部的“窑洞大学”学习活动，贯穿了他的一贯思想，这就是：作为一个领导干部，必须好好学习马克思主义理论，才能担负起领导职责，才能面对变化的形势。